谷子白發病是真菌引起的病害。病菌在土壤中、肥料中以及附著在種子表面上越冬。谷子播種后,卵孢子隨種子發芽而萌動,從芽鞘侵入,蔓延到生長點,并隨生長點組織的分化和發展,到達葉片和花序,從而引起不同的癥狀。谷苗3~4葉起,病葉肥厚,葉正面黃白色條紋,田間濕度大時,葉背面密布灰白色霉層(病菌),叫“灰背”。輕病株繼續生長,心葉不能展開,直立于頂端,黃白色,叫“白尖”。白尖枯死變為深褐色,不抽穗,直立田間,叫“槍桿”。以后,病葉棕色,心葉厚壁組織被破壞,散出大量黃褐色粉末(病菌卵孢子)殘留的維管束白色,卷曲成亂發狀,叫“白發”。病株不抽穗,如抽穗,病穗短縮,肥腫,小花的內外穎伸長成角狀或葉片狀,全穗膨松,不結實,叫“看谷老”或“刺猬頭”。“灰背”、“白尖”、“白發”、“看谷老”是病株不同生育階段表現的不同癥狀,都是谷子白發病的俗名。